En 1885 cuando Tampa era una pequeña y aburrida aldea llena de mosquitos donde habitaban unos 700 pescadores, Vicente Martinez Ybor llegó procedente de Cayo Hueso. Huyendo del malestar político dentro de la isla de Cuba que ya presagiaba el desencadenamiento de una tormenta, el señor Ybor compró 40 acres de tierra llena de arbustos y pinos para erigir en 1886 la mayor fábrica de habanos en el mundo.
Vicente Martínez Ybor
La decisión de Martínez Ybor de establecerse en un lugar tan inhóspito estaba basada en la construcción de un nuevo puerto para mercancías y del ferrocarril que enlazaba a Tampa con el resto el mundo. En el período de auge de la ciudad, decenas de fábricas de habanos se abrieron atrayendo a unos 12,000 trabajadores tabacaleros y a comerciantes y artesanos no solo cubanos, si no españoles, italianos y de algunos otros países europeos.
La primera fábrica de tabaco en Tampa
La Sétima (7th Avenue) era el corazón de la comunidad. Los dueños de tiendas vivín en los altos de sus negocios, con grandes balcones. Una noche típica de verano consistía en paseos de familias y parejas a lo largo de la Sétima deteniéndose en tiendas, panaderías y cantinas.
Vista desde la Sétima.
En 1893, José Martí (1853-1895) visitó la ciudad morando en la humilde vivienda de los negros Ruperto y Paulina Pedroso. Por el día, fogosas arengas en las escaleras de la fábrica de habanos, por las noches reuniones en casas privadas. Así se consiguió el dinero para armar las expediciones que iniciaron la guerra de independencia contra España en 1895. Se cuenta que los patriotas antes de embarcarse en las goletas que los llevarín a Cuba eran agasajados y alimentados por los comerciantes de Ybor City y como regalo de despedida se les entregaba un machete.
Típica casa de los tabaqueros cubanos
José Ramón Sanfeliz, afrocubano, fue uno de los fundadores de la Unión Martí-Maceo donde alternaban ambas razas en una especie de arroz con frijoles negros.
Tomado de: Los cubanos en Tampa. por José Rivero Muñiz.
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